De España a Australia, una historia de emigración femenina - Ahora

• En la primavera de 1960 despegó de Madrid el primer avión que llevaría a 92 mujeres españolas y griegas con destino a Australia. Un año más tarde en aquel avión subiría Mercedes, participante de lo que se conoció como “Operación Martha”. 

Decir adiós a tu país y a tu familia en busca de un lugar mejor es la decisión de muchas personas en el mundo. A esta misma encrucijada tuvo que enfrentarse Mercedes a sus 24 años, hace más de 60 años. Ella es de Cantabria, pero en aquella época vivía con sus tíos en Bilbao y trabajaba en el Hospital de Cruces. “Por aquel entonces la situación no era buena, el trabajo era muy esclavo y la cosa no iba muy bien. Vimos una fotografía en el periódico sobre unas mujeres que iban a marchar a Australia. Al principio en casa no me dejaban ir, necesitaba la firma de mi padre, pero finalmente pude marcharme junto a unas amigas”, recuerda emocionada Mercedes.  

La “Operación Martha” (1960-1963) fue un acuerdo migratorio entre los gobiernos de España y Australia. Las mujeres llegaban con un contrato para trabajar por dos años como empleadas domésticas, aunque la intención real del plan era casarlas con sus compatriotas, emigrados con anterioridad en la llamada “Operación Canguro”. “Recuerdo salir el 22 de noviembre de 1961 y pisar Sidney dos días después. Fue un viaje muy largo, pero, en mi caso, mereció la pena. Me abrumaba lo avanzado que estaba el país y el trato tan cercano que recibíamos, me hicieron sentir muy bien”, comenta la protagonista.  

Desde su llegada a Australia, Mercedes trabajó en multitud de sitios, desde una casa particular en Melbourne hasta una tienda de chocolates. Iba saltando de un trabajo a otro, pero algunos los recuerda con especial cariño. “Hubo un tiempo que trabajé en un hotel en el que nos trataron de maravilla, conocí al músico Louis Armstrong y los huéspedes siempre dejaban propina debajo de la almohada”, ríe Mercedes.  

Alrededor de 12 años largos pasó Mercedes en Australia. Ella comenta que la mayoría de mujeres que emigraron se casaron muy pronto, pero ella no se casó hasta que en 1967 conoció a quien finalmente sería su marido, un español que también emigró a Australia años antes. “Vivimos largos años allá, mis hijos nacieron en Australia, pero a pesar de que la vida era mejor allí, yo me quería volver, quería volver a casa”, se sincera Mercedes.

El 10 de marzo de 2023, en recuerdo a su participación en el Plan y su contribución a la recuperación de la memoria migratoria española, el Ministerio de Inclusión, Seguridad Social y Migraciones, desde su Secretaría de Estado de Migraciones, junto con el Ayuntamiento de Gernika-Lumo, localidad de la que procedían muchas de estas mujeres, organizaron un acto oficial homenaje en el que reconocieron su gran labor. Además, tuvieron lugar actos similares en diversas ciudades de Australia, con la participación de la Embajada de España, el Instituto Cervantes, el Club Español y el Consejo de Residentes Españoles. 

Esta curiosa y original historia que vivió Mercedes y alrededor de 700 mujeres españolas más, es todo un ejemplo del valor que pueden aportar las personas migrantes a la cultura de un país. Aquel intercambio de costumbres, vivencias y tradiciones es lo que sigue quedando en la memoria y el corazón de Mercedes. “Guardo un recuerdo muy bueno de aquellos años y gracias a mi vivencia entiendo totalmente la situación por la que pasan muchas personas que llegan a nuestro país. Yo pasé por algo parecido y puedo imaginarme su realidad”, se despide.