No se ven a simple vista. No hacen ruido. No dejan manchas evidentes. Pero están ahí. En el agua que bebemos, en los alimentos que consumimos, en el aire que respiramos. Los microplásticos se han convertido en una de las formas de contaminación más persistentes y preocupantes del siglo XXI. 

Durante décadas, el plástico ha sido sinónimo de progreso: barato, resistente y versátil. Hoy, sin embargo, su omnipresencia plantea una pregunta incómoda: ¿a qué precio se construye esta comodidad? Y, sobre todo, ¿cómo podemos hacer para combatir esta silenciosa y perturbadora problemática?

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos son fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros. Pueden ser tan pequeños como un grano de arena o directamente invisible al ojo humano. Se clasifican en dos grandes grupos: 

• Microplásticos primarios, fabricados ya en tamaño microscópico y  liberados directamente al medio ambiente. Representan entre el 15% y el 31% de los microplásticos presentes en los océanos. El 35% procede del lavado de ropa sintética, el 28% se genera por la abrasión de los neumáticos durante la conducción y un 2% proviene de microperlas añadidas intencionadamente a productos cosméticos. 
• Microplásticos secundarios, que suponen entre el 69% y el 81% del total. Se originan cuando objetos plásticos más grandes (bolsas, botellas, redes de pesca) se fragmentan con el paso del tiempo por el efecto del sol, el agua y la degradación. 

Actualmente, hay más de 6.000 millones de toneladas de plásticos dispersos por el planeta, y la cifra sigue creciendo. Solo en 2019 se produjeron 353 millones de toneladas de residuos plásticos. Si no cambia el rumbo, en 2060 se superarán los 1.000 millones de toneladas anuales. 

Del mar al plato (y al organismo)

Los microplásticos no se quedan en el agua. Peces, moluscos y otros organismos marinos los ingieren, acumulándolos en sus tejidos. A través de la cadena alimentaria, estas partículas llegan finalmente a los seres humanos. Hoy, por ejemplo, sabemos que los microplásticos están presentes en alimentos como la miel, la cerveza o el agua del grifo. Incluso se han detectado en heces humanas, confirmando algo inquietante: esta contaminación ya forma parte de nuestro día a día. 

Una amenaza para la salud aún por descifrar 

El impacto exacto de los microplásticos en la salud humana sigue siendo objeto de estudio, pero las señales de alarma son claras. Los plásticos contienen más de 16.000 sustancias químicas, y al menos un 25% de ellas son potencialmente dañinas. 

Según el informe Breaking the Plastic Wave 2025, los microplásticos y sus aditivos pueden afectar al sistema hormonal, reproductivo y cognitivo, además de provocar daños en el ADN celular y agravar enfermedades inflamatorias y cardiovasculares. Estamos, por tanto, ante una contaminación invisible, silenciosa y constante, cuyo alcance real aún no conocemos del todo. 

Los ríos, autopistas hacia el mar

Para entender cómo viajan los microplásticos basta con mirar a los ríos. Son auténticas autopistas que conectan ciudades, industrias, campos agrícolas y zonas de ocio con el mar. Y todo, al final, acaba en la costa.  

Desde 2021, Cruz Roja, en alianza con Hombre y Territorio y Proyecto LIBERA, ha analizado más de 700 muestras de agua, filtrando 600.000 litros procedentes de 30 ríos y 22 playas de toda España. Los resultados son contundentes: existen microplásticos en el 100% de los ecosistemas analizados. 

En ríos, más del 71% de las partículas encontradas son fibras sintéticas, principalmente procedentes del lavado de ropa. Les siguen los fragmentos de plásticos degradados (casi un 20%). En playas, la tendencia es similar: las fibras representan el 73% de los microplásticos detectados desde 2021, aunque en 2025 se ha observado una ligera bajada. 

Algunos ríos, como el Pisuerga, el Iregua, el Torio o el Guadalquivir, han sido muestreados de forma continuada durante años, permitiendo detectar tendencias y evaluar la evolución del problema. En 2025, la red se ha ampliado con nuevas cuevas hidrográficas como el Genil, el Darro, el Huerva o el Jalón. 

¿De dónde vienen las fibras sintéticas? 

La explicación se encuentra en nuestros hábitos cotidianos: 

• La expansión de la moda rápida, con prendas sintéticas de bajo coste y corta vida útil. 
• El auge de la ropa deportiva y los materiales “prácticos” de fibra sintética. 
• La proliferación de textiles del hogar de microfibra. 
• Detergentes más agresivos y un mayor uso de lavadoras y secadoras. 
• Y, sobre todo, una falta de conciencia ambiental en la forma en que producimos, compramos y usamos nuestra ropa. 

Cada lavado libera miles de microfibras que atraviesan los sistemas de depuración y acaban en ríos y mares.